El propósito de un relleno sanitario es enterrar la basura de manera que quede aislada de las aguas subterráneas, se mantenga seca y no esté en contacto con el aire. En estas condiciones, la basura no se descompondrá mucho. Un relleno sanitario no es como una pila de composta, donde el propósito es enterrar la basura de tal manera que se descomponga rápidamente.
Los rellenos sanitarios operan mediante la colocación de residuos en un gran agujero. Existen diferentes niveles de capas de residuos para facilitar la descomposición de los materiales, así como para atrapar los gases tóxicos liberados por el proceso. Las capas están hechas de tal manera que la parte inferior tiene el volumen más pequeño y la parte superior toma el volumen más grande para evitar el colapso del terreno.
