Es una secuencia ordenada de longitud arbitraria (aunque finita) de elementos que pertenecen a un cierto alfabeto. En general, una cadena de caracteres es una sucesión de caracteres (letras, números u otros signos o símbolos). Siendo un tipo especial de arreglo pues se trata de un conjunto de datos de tipo char que termina con un caracter nulo, a este tipo de cadenas también se les conoce como "cadenas". Básicamente el manejo de cadenas es muy similar al de los arreglos.

Desde un punto de vista de la programación, si no se ponen restricciones al alfabeto, una cadena podrá estar formada por cualquier combinación finita de todo el juego caracteres disponibles (las letras de la 'a' a la 'z' y de la 'A' a la 'Z', los números del '0' al '9', el espacio en blanco ' ', símbolos diversos '!', '@', '%', etc.). En este mismo ámbito (el de la programación), se utilizan normalmente como un tipo de dato predefinido, para palabras, frases o cualquier otra sucesión de caracteres. En este caso, se almacenan en un vector de datos, o matriz de datos de una sola fila (array en inglés). Las cadenas se pueden almacenar físicamente:

1. Seguidas.

2. Enlazada letra a letra.

Generalmente son guardados un carácter a continuación de otro por una cuestión de eficiencia de acceso.

Un caso especial de cadena es la que contiene cero caracteres, a esta cadena se la llama cadena vacía.